Nadir hastalıklar genellikle hayatı tehdit edici özelliklere sahiptir ve çoğu kroniktir. Büyük bir çoğunluğu doğumda ya da çocukluk çağında gözlenirken, erişkinlikte ortaya çıkan nadir hastalıklar da mevcuttur.
Hastalıkların dağılımı bölgeye göre değişiklik gösterir. Örneğin Türkiye’de akraba evliliğinin yaygın olması nedeniyle özellikle otozomal resesif kalıtım gösteren bazı kalıtımsal hastalıkların görülme sıklığı dünya geneline göre fazladır.